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　上杉謙信は、越後守護代であった長尾為景の末子として誕生し幼名を虎千代と名乗った。
天文5（1536）年に為景が病死したため、家督を兄の晴景が継ぎ、 虎千代は春日山城下の林泉寺に入り7～14歳の青年期を過ごすことになった。 謙信の、戦国武将としては珍しい深い学識、厚い仏心はこの時代に培われたといわれる。
　その後、元服し長尾景虎と名乗り、病弱だった兄に代わって家督を継いで越後守護代となった。

　謙信の戦歴は、元服をした天文12（1543）年に始まる。以降、武田晴信（信玄）や北条氏康、 織田信長といった戦国時代の名将と戦を重ねるが、その戦いは欲によるものではなく、 義を重んじ出兵したものだったといわれており、謙信の兵は時に「義軍」とも呼ばれた。
　武田晴信に領地を奪われた村上義清・高梨政頼らを助けるために出陣し、武田信玄と5回に渡り戦った川中島の合戦は特に有名。

　また敵対していた武田晴信が今川氏真によって塩を断たれた際、今川の行為を批判し、武田に塩を送ったエピソードも有名で、 江戸時代の陽明学者・頼山陽がこれを讃えて「敵に塩を送る」という故事が生まれたともいわれている。

　謙信の旗印「毘」の文字は、自らを生まれ変わりと信じ、厚く信仰していた毘沙門天からとったもの。 総攻撃の際に本営に掲げられた「懸り乱れ龍の旗」から、越後の龍とも呼ばれた。

　また戦に長ける反面、和歌にも通じ、達筆であったといわれる。内政や外交にも才を発揮し、 青苧（衣類の原料となる植物）を栽培し、日本海を通じて全国へ広め、それを財源にしていた。

　天正6（1578）年、享年49歳で人生の幕を閉じるが、その生涯は戦の連続だった。 また謙信が率いた上杉軍の強さは謙信の死後も、織田信長の支配地域において「武田軍と上杉軍の強さは天下一である」 と噂されるほどのものであった。

　妻を持たず生涯未婚を貫くなど、戦国武将としては異色の人物であったといえる。

　高いカリスマ性で多くの人々を魅了し、現代においても数多くの小説や映画、ドラマの題材として扱われている。